美國德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校科克雷爾工程學(xué)院科學(xué)家造出了迄今世界上最小、最快,而且運轉(zhuǎn)時間最長的微型發(fā)動機。該發(fā)動機比一粒鹽要小500倍,能把電能轉(zhuǎn)化為機械運動,達(dá)到每分鐘18000轉(zhuǎn),相當(dāng)于噴氣式飛機上發(fā)動機的轉(zhuǎn)速,而且能連續(xù)旋轉(zhuǎn)15小時。相比之下,其他納米發(fā)動機每分鐘只有14到500轉(zhuǎn),只能轉(zhuǎn)幾秒到幾分鐘。相關(guān)論文發(fā)表在4月份出版的《自然·通訊》雜志上。
該校機械工程副教授冬蕾·艾瑪·范領(lǐng)導(dǎo)的研究小組成功設(shè)計、組裝了這種高性能納米發(fā)動機,并在非生物系統(tǒng)中進行了測試。納米發(fā)動機由三部分組成,能迅速混合、泵出生化藥劑,并能在液體中運動,這些特征在未來應(yīng)用中非常重要。這種納米發(fā)動機是開發(fā)微型機器的重要一步,微型機器能注入人體內(nèi),控制胰島素以治療糖尿病,瞄準(zhǔn)或攻擊癌細(xì)胞而不傷害其他正常細(xì)胞。
雖然微型機器尚未發(fā)明出來,但擁有大驅(qū)動功率的、超高速納米發(fā)動機已經(jīng)制造成功。物理學(xué)家組織網(wǎng)5月21日(北京時間)報道稱,研究人員克服了納米發(fā)動機研究領(lǐng)域的兩大障礙:組裝與控制。利用了范在約翰·霍普金斯大學(xué)做研究時發(fā)明的技術(shù),依靠AC和DC電場來一個個地組裝發(fā)動機上的零件。在實驗中,研究人員能用該技術(shù)來開關(guān)納米發(fā)動機,控制其順時針或逆時針旋轉(zhuǎn);還能將多個發(fā)動機按一定模式排列組合,讓它們同步運動,更強更靈活。該技術(shù)目前正在申請專利。
納米發(fā)動機從各角度來量都不超過1微米,很適合在人體細(xì)胞內(nèi)工作。為了測試其藥物釋放能力,研究人員在它表面涂了一層生化藥物納米粒子,然后開始旋轉(zhuǎn)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)發(fā)動機轉(zhuǎn)得越快,藥物釋放得越快。“我們能通過轉(zhuǎn)速來制定和控制分子釋放速度,這也意味著我們的納米發(fā)動機是第一款能控制藥物釋放的機器。”范說,“我們認(rèn)為,這有助于促進藥物遞送、細(xì)胞間通訊的研究。”
研究人員認(rèn)為,在不久的將來,他們的納米發(fā)動機就能帶來一種控制生化藥物在活細(xì)胞中釋放的新方法。目前,他們計劃用活細(xì)胞來測試該納米發(fā)動機,檢驗它們以可控方式遞送藥物的能力。此外,納米發(fā)動機有望進入納米電子機械系統(tǒng)(NEMS)領(lǐng)域,將機械控制與化學(xué)傳感整合在一起,開發(fā)能效更高、物美價廉的微機設(shè)備。